你怎么教卫星停车？随着航天器从独立的飞行器过渡到成群结队的“自动驾驶”机器人，这些机器人在太空中相互作用并自行对接，工程师们需要一种方法在地球上测试这些动作。一个航天小组在橄榄球之夜™.
对于这支球队来说，这场比赛不是在球场上进行的，而是在天空中进行的，在天空中，一架摄像机通过一个由缆绳和滑轮组成的系统在空中航行，从上方捕捉比赛。这种电缆系统允许摄像机在三维空间中的任意两个位置之间移动，这正是测试和训练下一代卫星所需的操作。
这一概念的航空版本被称为Zipline，它利用类似的电缆系统来测试自动驾驶或自主卫星的运动和相互作用。
项目负责人本·比克罗夫特认为，未来空间技术的“巨变”将同样需要在测试方法上取得大胆的进步。
航天控制分析部门经理比克罗夫特说：“我们正试图将Zipline建成一个试验台，以证明我们可以让太空飞行器相互接近，而不会坠毁或失踪。”。“我们希望能够同时测试硬件和算法——使一堆自主机器人在太空中独立工作所需的所有过程。”
目前正在进行的自主航天器测试主要依赖于模拟简单飞行机动的机械臂，但其规模和运动范围受到严重限制。
拜克罗夫特说：“下一波卫星将需要一种新的视觉和空间思维。”。“现在，我们还没有办法在真实场景中用全方位的动作来测试这些感觉。齐普林会让我们更接近真正的交易。”
拜克罗夫特说，从本质上讲，这个系统的功能是“拔河”。连接到卫星每个角落的电缆可以卷进或卷出以增加或减少张力，将飞船拉到所需空间内的任何位置。
这样，系统将只受电缆长度和测试环境大小的限制。作为一个例子，Bycroft提到了测试卫星相机传感器的挑战，它必须能够从远处探测到进入的飞行器。
“想想你的手机摄像头。当你靠近的时候，更容易看到一些东西，航天器上的相机也是如此。”。但在30米外的轨道上，一颗正在接近的卫星在黑暗的太空中可能是4个非常模糊的像素。我们必须训练摄像机算法，以便从更远的距离探测到那个小点，并随着卫星靠近而调整。”
为了自行建立这个系统，Bycroft和他的团队获得了一个现成的“飞行”摄像机手推车，并将创建自定义的电机控制和算法，以模拟零重力机动。
一旦全面开发，Zipline将有助于实现新技术，从而提高卫星星座的弹性。太空“加油站”CubeSats说像乐高积木一样组装随着齐普林的试验场，在轨飞行可能成为现实。
比克罗夫特说：“一段时间以来，为这些新兴概念设计试验台一直是一个挑战。“我们正在集思广益地讨论飞行体育场摄像机方法的想法，想‘这真的对我们正在尝试的工作有用吗？’？“事实证明确实如此。”