新型相机让科学家从国际空间站“夜视”

近红外气辉照相机使用航天专利轨道运动补偿系统拍摄长时间曝光，夜间无污点图像。来自快速移动的低地球轨道平台的运动补偿可能很困难，但NIRAC的定制光学系统能够以80米的空间分辨率成像，即使在国际空间站在相机1.5秒的图像曝光时间内行进超过10公里。

当太阳或月球上看不到光线时，利用空气辉光作为照明源拍摄图像。空气辉光来自于海拔85公里附近的一层薄薄的大气层。NIRAC的地球表面图像每10秒覆盖160公里宽的视野，生成地形特征、城市灯光、云层、道路和湖泊的详细图片。与目前的极轨卫星相比，它的运动补偿系统能够使长曝光时间进一步增强近红外成像能力。

NIRAC的主要研究人员之一Lynette Gelinas博士说：“我们使用气辉作为自然手电筒进行照明，并试验了一种红外波段，这种波段通常不用于夜间地球成像。”。“我们还将利用近红外光谱研究气辉本身，因为气辉亮度在夜间变化，并对低层大气天气的变化作出反应。”

NIRAC采用了最先进的焦平面阵列，类似于James-Webb空间望远镜上的焦平面阵列，它提供了充分利用新光学系统所需的灵敏度。

“NIRAC是开发新仪器和应用的一个探路者，”Gelinas说。她指出，该相机提供了“一个高性能、紧凑和冷却红外相机组件的太空飞行演示”

航空航天科学家已经利用这些图像在夜间观察天气系统，并探索与火灾、洪水和冬季风暴灾害监测相关的潜在应用。来自NIRAC的观测增强了科学家对靠近太空边缘的地球大气的理解，包括大气过程对太空天气的影响。NIRAC于2019年5月4日发射升空，作为国防部空间试验计划的一部分，它还拥有包括天文学在内的其他天基图像应用。